Cnossos était la ville la plus importante de Crète avant l’ère romaine et le centre de la première grande civilisation européenne: la civilisation Minoenne. Le palais de cette ville est le site archéologique le plus visité de Crète avec plus d’un million de visiteurs par an. Le palais se situe seulement 5 km au sud d’Héraklion, au sommet de la colline de Kefala, à côté des rives des gorges de Knosano. Il est accessible via l’avenue de Cnossos, qui relie Héraklion au village de Skalani. Outre le palais lui-même, dû au fait que Knossos était une ville de plus de 100 000 habitants, la zone regorge de découvertes archéologiques.
Le palais était le siège du légendaire roi Minos et a été associé à des mythes grecs célèbres, tels que celui de Dédale et d’Icare ainsi que du Labyrinthe et le Minotaure. Minos n’était pas le nom d’une seule personne, mais une série de rois du même nom (comme le Pharaon en Egypte). Il a été divinisé et, comme décrit dans l’histoire de l’Enlèvement d’Europe, on pensait qu’il était le fils d’Europe et de Zeus, .
Le palais de Minos était le cœur de la ville de Cnossos, et faisait constamment partie des événements historiques de la Crète depuis le néolithique jusqu’au début de l’ère byzantine. Les premières fouilles à Cnossos ont été réalisées par l’archéologue crétois Minos Kalokerinos en 1878, qui a trouvé de nombreux vieux pots de stockage et d’autres objets.
Cependant, son travail s’est arrêté très rapidement en raison des guerres créto-turques et a ensuite été poursuivi par l’anglais Arthur Evans. Le travail d’Evans a commencé en 1900 et s’est achevé en 1930, avec la fin de ses restaurations. Evans a été sévèrement critiqué pour son utilisation de ciment dans ses travaux de restauration à grande échelle du palais. Cependant, si tous les bâtiments étaient restés démolis, il est très probable que la perception populaire du palais aujourd’hui ne soit pas aussi positive.
Les premières traces d’habitation remontent à la période néolithique (7ème-4ème millénaire avant JC). Cette zone est habité jusqu’en 1900 avant JC lorsque les anciens bâtiments ont été démolis pour laisser place à la construction d’un palais plus grand. Le nouveau palais occupait une superficie de 22 acres et semble avoir été détruit par un tremblement de terre en 1700 avant JC. Sur le site de l’ancien palais, le plus magnifique palais minoen jamais construit a été bâtit. En 1600 avant JC, un tremblement de terre a causé de graves dommages qui ont été réparés très rapidement et plusieurs nouveaux bâtiments ont été ajoutés. C’est cette version du palais principal que nous voyons aujourd’hui sur le site archéologique de Cnossos. En 1450 avant JC, le palais subit des dommages dévastateurs venant soit par un tremblement de terre, soit par un tsunami causé par l’éruption du volcan de Santorin. Plus tard, lorsque les Achéens arrivent en Crète (1350 avant JC), le palais est détruit à jamais. Cependant, la ville de Cnossos continue son histoire jusqu’en 500 avant JC.
Cnossos reste la ville la plus puissante de Crète pendant plusieurs siècles après la destruction du palais de Minos. Elle était en compétition avec plusieurs autres villes crétoises, tels que Gortyn (la ville qui deviendra la capitale de la Crète pendant l’époque romaine) et Lyttos. En 221-219 après JC, Cnossos, profitant que ses soldats soient occupés avec une autre expédition militaire, lance une campagne contre Lyttos et le détruit. En contraste, Gortyn a pu augmenter sa puissance progressivement et devient la nouvelle capitale de la Crète.
Les pièces de monnaie de Cnossos, que vous avez la possibilité de voir au musée archéologique d’Héraklion, représentent le Minotaure, le Labyrinthe, des dieux anciens, etc. Le symbole de Cnossos était le labrys (double hache), tandis que les doubles cornes de taureau étaient les symboles de la religion minoenne.
UNE VISITE RAPIDE
Le palais de Cnossos est un site archéologique accessible en bus depuis le centre d’Héraklion. Du côté ouest, juste après l’entrée du site, vous verrez les salles des cérémonies, les salles de stockage et la grande salle du trône. De l’autre côté, se trouvent les chambres royales, tandis que le côté nord abritait les chambres des artisans de Cnossos. Vous verrez des répliques des fresques, des pots, des objets, etc., dans tout le palais, qui sont exposées au musée d’Héraklion.